这是彩色羽毛翼龙 Tupandactylus 的科学插图

翼龙在恐龙时代统治着天空，但科学家们长期以来一直在争论它们是否真的有羽毛。

现在我们知道了。新的研究表明，这些会飞的爬行动物不仅有羽毛，而且它们实际上可以在细胞水平上控制羽毛的颜色，以类似于现代鸟类的方式创造出多颜色的羽毛。
这些由黑色素决定的颜色图案可能是翼龙物种相互交流的一种方式。周三发表在《自然》(Nature)杂志上的一项研究详细阐述了这些发现。
研究人员分析了一亿一千五百万年前生活在巴西的翼龙Tupandactylus imperator的头骨化石。经过仔细观察，古生物学家们意识到，这个巨大的头冠底部边缘有两种羽毛:一种是短而细的，更像头发，另一种是更蓬松的，像鸟的羽毛。
“我们根本没有想到会看到这种情况，”该研究的主要作者奥德·辛科塔(Aude Cincotta)在一份声明中说，他是爱尔兰科克大学的古生物学家和博士后研究员。
“几十年来，古生物学家一直在争论翼龙是否有羽毛，”辛科塔说。“我们标本中的羽毛彻底终结了这个争论，因为它们很明显沿着长度一路分叉，就像今天的鸟类一样。”
研究小组用电子显微镜对这些羽毛进行了研究，并惊奇地发现了保存完好的黑素体或黑色素颗粒。这些颗粒有不同的形状，这取决于它们与翼龙化石上的羽毛类型有关。在保存的软组织中也发现片状的颜色。
该研究的合著者、科克大学生物、地球和环境科学学院的古生物学教授玛丽亚·麦克纳马拉在一份声明中说:“在今天的鸟类中，羽毛的颜色与黑素体的形状有着强烈的联系。”
“由于翼龙的羽毛类型有不同的黑素体形状，这些动物一定有控制它们羽毛颜色的遗传机制。这一特征对颜色图案至关重要，这表明，即使是最早期的羽毛，颜色也是一个关键特征。”
在此之前，科学家们知道翼龙有某种像胡须一样的毛茸茸的覆盖物，以帮助它们隔热。新的研究证实，这些绒毛实际上是由不同类型的羽毛构成的。这些羽毛和周围的皮肤有不同的颜色，比如黑色、棕色、姜黄色、灰色和其他与不同的黑色素颗粒相关的色调。
“这有力地表明翼龙的羽毛有不同的颜色，”麦克纳马拉说。“这一特征在恐龙(包括鸟类)和翼龙身上的存在表明它们有共同的祖先，这一特征来自于生活在早三叠纪(2.5亿年前)的共同祖先。因此，即使在羽毛进化史的早期，颜色也可能是羽毛进化的一个重要驱动力。”
其中一些颜色帮助翼龙相互分享视觉信号，但研究小组不太确定这些信号意味着什么。
在此之前，科学家们知道翼龙有某种像胡须一样的毛茸茸的覆盖物，以帮助它们隔热。新的研究证实，这些绒毛实际上是由不同类型的羽毛构成的。这些羽毛和周围的皮肤有不同的颜色，比如黑色、棕色、姜黄色、灰色和其他与不同的黑色素颗粒相关的色调。
“这有力地表明翼龙的羽毛有不同的颜色，”麦克纳马拉说。“这一特征在恐龙(包括鸟类)和翼龙身上的存在表明它们有共同的祖先，这一特征来自于生活在早三叠纪(2.5亿年前)的共同祖先。因此，即使在羽毛进化史的早期，颜色也可能是羽毛进化的一个重要驱动力。”
其中一些颜色帮助翼龙相互分享视觉信号，但研究小组不太确定这些信号意味着什么。


科学家对Tupandactylus的重建图显示了沿着羽冠的深色单丝和浅色分支羽毛

麦克纳马拉说:“我们需要知道准确的颜色和图案来解决这个问题。”“不幸的是，根据目前的数据，我们目前无法做到这两点。我们需要研究全身羽毛上的黑素体，以确定它们是否有图案，我们还需要确定是否可以检测到非黑色素色素的痕迹。”
Tupandactylus是一种长相怪异的生物，翼展达16英尺(5米)，头部巨大(虽然很轻)，下颚没有牙齿。它巨大的羽冠上有不规则的彩色花朵。
布里斯托尔大学地球科学学院的脊椎动物古生物学教授迈克尔·本顿在一篇与该研究一起发表的文章中写道:“也许它们是用于交配前的仪式，就像某些鸟类使用彩色的尾扇、翅膀和头冠来吸引配偶一样。”本顿没有参与这项研究。
本顿写道:“现代鸟类以其色彩表现的多样性和复杂性，以及性选择在鸟类进化中的这些方面的作用而闻名，这可能对包括恐龙和翼龙在内的许多灭绝动物都是如此。”


玛丽亚·麦克纳马拉 (Maria McNamara) 拿着一份小翼龙羽毛的样本

这一发现可以让人们更好地了解翼龙，翼龙最早出现在2.3亿年前，并在6600万年前与恐龙一起灭绝。
麦克纳马拉说:“这一发现为探索翼龙行为的新方面提供了机会，并重新审视以前描述的标本，以进一步了解羽毛结构和功能进化。”
这具化石最初是在巴西东北部发现的，在科学家和一位私人捐赠者的努力下，它已经被送回了祖国。
研究报告的合著者、比利时皇家自然科学研究所的古生物学家帕斯卡·戈德弗罗伊特在一份声明中说:“将这样具有科学意义的化石送回它们的原籍国，并为后代安全保存，这是非常重要的。”“这些化石可以提供给科学家进行进一步研究，并可以通过庆祝我们的自然遗产的公开展览激励未来的科学家。”